미 연방준비제도이사회가 기준금리를 동결하면서도, 추가 인하를 요구하는 도널드 트럼프 미국 대통령의 압박과 사법 리스크 속에서 통화정책과 독립성 논란이 동시에 부각되고 있다.
AP 통신(AP)은 미국 중앙은행인 연방준비제도이사회(Fed)가 최근 통화정책 회의에서 기준금리를 동결하고, 도널드 트럼프 대통령의 2기 집권 상황에서 통화정책 외 사안들까지 대응해야 하는 전례 없는 상황에 놓여 있다고 보도했다. 기사에 따르면 제롬 파월(Jerome Powell) 연준 의장은 통화정책과 직접 관련이 없지만 향후 정책 집행 방식에 중대한 영향을 줄 수 있는 여러 사안에 대해 설명을 요구받았다.
이번 금리 동결 결정에는 이견도 있었다. 연준 이사 스티븐 미런(Stephen Miran) 이사와 크리스토퍼 월러(Christopher Waller) 이사는 0.25%포인트 추가 인하를 선호하며 반대 의견을 냈다. 트럼프 대통령은 지난해 9월 미런 이사를 임명했으며, 미런 이사는 직전 세 차례 회의에서도 0.5%포인트 인하를 주장하며 계속해서 소수 의견을 제시해 왔다.
월러 이사는 파월 의장의 임기가 5월에 끝나는 것을 앞두고 차기 연준 의장 후보로 백악관의 검토를 받고 있다. 연준의 이번 동결 결정은 단기 금리를 공격적으로 인하하지 않는다는 이유로 파월 의장을 거듭 비판해 온 트럼프 대통령의 추가 공세를 부를 가능성이 크다고 AP는 전했다.
연준의 기준금리 인하는 일반적으로 주택담보대출, 자동차 대출, 기업 대출 등 각종 차입 비용을 낮추는 효과가 있지만, 이들 금리는 시장 금리 등의 영향을 함께 받는다. 현재 연방공개시장위원회(FOMC) 안에서는 인플레이션이 더 내려올 때까지 추가 인하에 반대하는 인사들과, 고용을 더 뒷받침하기 위해 금리를 더 내리자고 주장하는 인사들 사이에 입장 차이가 이어지고 있다.
파월 의장은 이날 발언에서 앞으로 필요로 하는 추가 금리 인하 횟수가 많지 않을 수 있다는 견해를 내비쳤다. 그는 7∼9월 분기(7월~9월) 미국 경제의 연율 4.4% 성장이라는 가장 최근 수치가, 금리가 성장을 눈에 띄게 둔화시킬 정도로 높은 수준은 아니라는 점을 보여주는 신호라고 설명했다.
지난해 12월 회의에서는 FOMC에 참여한 19명 가운데 12명만이 올해 안에 최소 한 차례 추가 인하를 지지했다. 다수 경제학자들은 연준이 올해 두 차례 금리를 인하하고, 시점은 6월(현지 시간) 회의 이후가 될 가능성이 크다고 예상하고 있다.
연준의 결정에 여전히 영향을 미치는 요인으로는 행정부의 통상정책과 미국의 주요 교역 상대국들에 부과된 관세가 꼽힌다. 파월 의장은 관세의 인플레이션 파급 효과가 이미 상당 부분 나타났는지 묻는 질문에 “많은 부분이 그렇게 됐다”고 답했고, 연준은 수입품 관세를 일회성 가격 상승 요인으로 보는 경향이 있다고 설명했다.
파월 의장은 “기대되는 것은, 새로운 큰 폭의 관세 인상이 없다는 전제하에, 관세 효과가 상품 가격에 반영되는 흐름이 정점을 찍고 이후 내려오기 시작하는 모습을 보게 될 것이라는 점”이라고 말했다.
이번 주 연준 회의는 트럼프 행정부의 전례 없는 압박이 이어지는 가운데 열렸다. 파월 의장은 1월 11일(현지 시간), 25억달러 규모 본부 건물 리노베이션과 관련한 자신의 의회 증언을 둘러싼 형사 수사 과정에서 연준이 미 법무부로부터 소환장을 받았다고 밝혔다. 그는 이와 관련한 이례적으로 직설적인 영상 성명을 통해, 해당 소환장이 금리를 더 빨리 내리지 않은 데 대한 보복적 조치라는 입장을 밝힌 바 있다.
파월 의장은 그러나 이날 회견에서는 당시 입장에 덧붙일 내용은 없다고 말하며 추가 언급을 자제했다. 이런 가운데 지난주 연방대법원은 트럼프 대통령이 지난해 모기지 사기 의혹을 이유로 리사 쿡(Lisa Cook) 연준 이사를 해임하려 시도한 사건을 심리했다. 쿡 이사는 혐의를 부인하고 있으며, 112년 연준 역사에서 대통령이 이사를 해임한 사례는 아직 없다.
구두 변론에서 연방대법원 대법관들은 이 사건이 해결될 때까지 쿡 이사가 직무를 유지하도록 허용하는 쪽으로 기울어 보였다고 AP는 전했다. 파월 의장은 왜 직접 대법원 심리에 참석했는지 묻는 질문에 “이 사건은 아마도 연준 역사상 가장 중요한 법적 사건일 수 있다”고 말했다. 그는 이어 “이 문제에 대해 생각해 보니, 내가 참석하지 않은 이유를 설명하기가 더 어려울 것 같다는 생각이 들었다”고 설명했다.
연준의 독립성을 유지할 자신이 있는지 기자들이 묻자 파월 의장은 “그렇다”고 답했다. 그는 “나와 동료들 모두 그 점에 강하게 전념하고 있다”고 덧붙였다.
트럼프 대통령은 5월에 임기가 끝나는 파월 의장의 후임 연준 의장 지명이 임박했다고 시사해 왔다. 인선 발표는 이르면 이번 주(현지 시간) 나올 수 있지만, 이전에도 여러 차례 미뤄진 바 있다.
AP는 경제학자들을 인용해, 트럼프 대통령의 연준 압박이 오히려 역풍을 부를 수 있다고 전했다. 공화당이 다수인 상원에서 파월 의장을 지지하는 목소리가 나오고, 트럼프 대통령이 지명할 새 의장 후보를 저지하겠다는 경고도 나온다는 것이다.
파월 의장은 5월 이후에도 연준 이사로 남을 수 있는 선택권을 갖고 있지만, 연임 여부에 대해서는 아직 결정하지 못했다고 기자들에게 밝혔다. 그는 후임자에게 줄 조언이 있느냐는 질문에 “선출 정치에 관여하지 말라”고 말하고 “그러지 말라”고 재차 강조했다.
금리 전망과 관련해 월가에서는 연준이 적어도 6월(현지 시간)까지는 금리를 동결할 것으로 예상해 왔다. 연준의 기준금리를 실제로 표결하는 12명은 7명의 이사, 뉴욕 연준 총재, 그리고 지역 연준은행 총재들 가운데 4명이 돌아가며 맡는다.
올해는 베스 해맥(Beth Hammack) 클리블랜드 연준 총재, 닐 카시카리(Neel Kashkari) 미니애폴리스 연준 총재, 로리 로건(Lorie Logan) 댈러스 연준 총재, 아나 폴슨(Anna Paulson) 필라델피아 연준 총재가 금리 결정 투표권을 행사한다. 이들은 모두 당장 추가 인하 필요성에 대해 다소 회의적인 입장을 최근 밝혀 왔다.
한편 기업 고용 증가는 거의 멈춘 수준에 그치는 가운데, 소비자들은 경제에 대해 비관적인 태도를 유지하고 있다. 민간 연구기관 컨퍼런스보드(Conference Board)는 1월(현지 시간) 소비자신뢰지수가 11년 만의 최저 수준으로 떨어졌다고 화요일에 발표했다.
파월 의장은 설문조사에서 소비자들이 비관적인 모습을 보이지만 실제로는 건실한 속도로 지출을 이어가며 경제를 떠받치고 있다고 평가했다. 그는 “경제는 다시 한 번 그 강인함으로 우리를 놀라게 했다”고 말했다. 이어 “소비자 지출은 소득 계층에 따라 고르지 않긴 하지만, 전체적인 수치는 양호하다”고 덧붙였다.
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