가공된 부품이나 금형 등은 그 표면에 미세한 요철을 갖고 있다. 이러한 미세한 요철은 높이나 폭, 형태, 주기나 불균일 등과 같은 기하학적인 형태로서의 특징을 갖고 있으며, 제품의 기계적 기능과 상관없이 외관, 감촉으로 대표되는 미관 등까지 포함시킨 물리적 특성과 깊은 연관이 있다. 이 때문에 그 표면에 있는 미세한 요철은 표면 거칠기, 흠, 조도, 면조도 등, 다양한 언어로 표현되어 그 중요성이 인식되고 있다. 현행 일본에서 사용되는 JIS 규격에서는 거칠기, 기복, 주름, 흠집 등을 포함한 표면의 요철을 총칭하여 표면성상이라고 한다.
이러한 표면성상은 치수공차, 기하공차 등과 함께 매우 중요한 기하 특성사양이기 때문에 도면상에 대한 지시방법, 측정기 기본구조나 측정방법 등이 ISO/JIS 규격에서 정하고 있다. 또한, 현재 표면성상을 측정하는 장치는 접촉식부터 비접촉식, 광학식을 포함하여 다양한 원리의 장치가 제품화되어 있다. 접촉식에서는 오래전부터 ISO/JIS 규격이 정비되었으며, 비접촉식과 관련해서는 산업계의 요구에 부응하기 위해 ISO/JIS 규격의 일본 국내 위원회에서 급하게 정비를 추진하고 있다.
