고온 초전도체를 도체로 하는 초전도 케이블 개발이 1990년대 초부터 시작됐다. 지금까지 일본 국내외에서 많은 시험선이나 프로젝트가 실용화를 위해 추진됐지만 현실적으로는 해결해야 할 과제와 문제점이 남아 있다. 전력 케이블의 고성능화나 대용량화를 지향하고, 케이블 자체의 실증을 주목적으로 한 시험과 더불어 액체 질소 온도에서의 운용을 예상한 초전도 케이블 시스템으로서의 실증평가가 시작된 것은 극히 최근의 일이다.
일본은 1990년대에 대두된 고온 초전도 선재의 연구개발과 제조에서 세계 최첨단의 위치에 있으며, 세계에 앞서 성과를 내야 할 의무가 있다. 모터 등의 회전기 분야에서 조속하게 실용화 수준까지 끌어올려 산업화를 실현하기 위해서는 초전도 기술뿐 아니라 저온 기술이나 기계․전기기술을 집결시켜야 한다. 가와사키중공업은 2007년부터 선박의 추진용 고온 초전도 모터 개발을 시작하여 신에너지․산업기술종합개발기구(NEDO)의 에너지 절약 관련 사업의 수탁이나 사업 조성으로 2010년에는 일본 내 최고 출력인 450kW의 출력을 달성했으며, 2012년에는 3MW 초전도 모터 개발에 성공했다.
여기에서는 가와사키중공업의 선박용 초전도 모터의 현황에 대해 소개하고, 이와 함께 초전도 모터를 선박의 추진용 전동기에 적용시킬 경우의 장점과 실용화를 위한 과제에 대해 알아본다.
