고온 초전도 물질을 발견한 지 4반세기 남짓이 지났다. 고온 초전도 선재의 성능은 실용 수준에 달했으며, 이를 사용한 기기 개발 또한 본격화되고 있다. 한편 초전도 기술을 이용한 의료용 자기공명 영상장치(MRI)나 핵자기공명(NMR) 분광장치, 실리콘 단결정 인상장치용 마그넷 등이 실용 시스템으로 오랫동안 사용되어, 가속기나 플라즈마 자기 밀폐(Magnetic Confinement) 장치에도 초전도 마그넷은 필수 구성 요소이다.
그러나 이들 실용기기는 NbTi선이나 Nb3Sn 등의 저온 초전도 선재를 사용하고 있다. 앞으로 초전도 기술의 응용분야를 한층 더 확대하기 위해서는 고온 초전도 기술의 도입이 필요하며, 이를 실현하기 위한 연구개발이 활발하게 진행되고 있다.
이번 특집에서는 전력분야에 대한 응용을 중심으로 초전도기술 개발의 경위와, 일본 국내외에서의 초전도선 재료와 초전도 응용기기의 연구개발 동향에 대해 소개하고, 더 나아가 앞으로의 초전도 응용기술에 대한 전망에 대해서도 알아본다.
