마이크로소프트가 인도에서 소농이 배출하는 농업 폐기물을 활용해 바이오차 방식으로 장기 탄소 제거를 추진하는 계약을 체결했다.
환경·사회·지배구조 전문 매체 이에스지 뉴스(ESG News)에 따르면, 마이크로소프트는 아시아의 소농과 협력하는 기후 기술 개발사 바라하(Varaha)와 장기 바이오차 탄소 제거 구매(offtake) 계약을 맺었다. 이 계약을 통해 바라하는 향후 15년 동안 인도 전역의 면화 재배 지역에 최대 18기의 산업용 바이오매스 가스화 반응기를 구축할 수 있게 되며, 프로젝트 기간 동안 예상되는 이산화탄소 제거량은 200만 톤을 초과할 것으로 제시됐다.
바라하는 인도 마하라슈트라 주의 소농 면화 농가에서 발생하는 목화대(면화 줄기)를 주된 원료로 조달하고 있다. 면화 줄기는 수확 이후 일반적으로 농업 폐기물로 취급되며, 인도 면화 재배 지역 전반에서 들불 형태의 노천 소각이 광범위하게 이뤄지고 있다고 이 매체는 전했다. 바라하는 이 목화대를 가스화 반응기로 보내 바이오매스로 전환하고, 이를 바이오차로 바꿔 수세기 동안 안정적으로 저장 가능한 생물기원 탄소를 고정하는 방식이라고 설명했다.
바라하는 이번 사업을 탄소 제거 프로그램인 동시에 농촌 지역이 직면한 지속적인 환경·사회 문제를 다루는 프로젝트로 규정했다. 특히 작물 잔재 노천 소각으로 인한 계절별 초미세먼지(PM 2.5) 농도 증가가 심각한 대기오염 요인으로 지목됐다. 바라하는 농가가 목화대를 상업적 가치 사슬에 공급하도록 유도함으로써 소각 관행을 대체하고, 이 지역의 PM 2.5 배출을 줄이는 효과를 기대하고 있다.
이 프로젝트는 탄소 제거를 재생농업 관행과 연계하는 것을 목표로 한다. 참여 농가들은 멀칭과 바이오차 토양 살포 등 재생농업 관행을 도입하게 되며, 이러한 방식이 토양 구조를 개선하고 수분 보유력을 높여 장기적으로 농업 생산성을 끌어올리는 데 기여할 수 있다고 소개됐다.
소득 측면의 영향도 큰 것으로 전해졌다. 바라하는 수천 명의 소농이 바이오매스를 제공하고 작물 잔재를 토양에 혼입하는 관행을 도입함으로써 직접적인 대가를 받게 될 것이라고 밝혔다. 회사 측은 이 같은 인센티브가 소농에게 지속 가능한 생계 경로를 제공하고, 수익성이 낮은 원자재 생산에 대한 의존도를 낮추는 데 도움이 된다고 보고 있다.
마두르 자인(Madhur Jain) 바라하 최고경영자(CEO)는 "이번 계약은 높은 건전성을 갖춘 탄소 제거가 지역사회와 생태계에 변혁적인 공동 편익을 가져올 수 있음을 보여준다"고 말했다. 자인 CEO는 "우리는 단순히 탄소를 제거하는 데 그치지 않고, 농가가 작물 잔재의 노천 소각을 줄이도록 경제적 인센티브를 제공하고 있다"고 덧붙였다.
바라하의 첫 번째 가스화 반응기는 마하라슈트라 주에 위치한 회사의 52에이커 규모 면화 연구 농장 인근에 설치됐다. 이 시설은 농업기술자와 농민들이 바이오차 토양 살포를 포함한 실제 토양 관리 전략을 시험하는 실증 공간으로 활용되고 있다. 이 매체는 현장 시험이 이번 프로그램의 농업적 효과와 탄소 제거 효과를 뒷받침하는 중요한 근거가 되고 있다고 전했다.
마이크로소프트의 이번 약정은 인도 면화 재배 지역 전역에 18기까지 반응기를 확대 설치하는 데 필요한 자금을 제공한다. 바라하는 반응기 배치 전략이 농가 참여를 우선하면서도, 기업의 탄소 제거 크레딧 조달 요구에 부합하는 측정 및 검증 기준을 충족하도록 설계됐다고 밝혔다.
이 계약은 탄소 제거(CDR) 시장의 흐름과도 맞물려 있다. 이 매체는 바이오차가 내구성이 높은 이산화탄소 제거 방식으로 주목받고 있으며, 농업 공동 편익과 결합될 경우 대규모 제거를 위한 비교적 비용 효율적인 경로로 인식되고 있다고 설명했다. 또 아시아는 북미와 유럽에 비해 높은 무결성을 갖춘 탄소 제거 개발에서 뒤처져 있었지만, 인도와 중국, 동남아시아에서 공급이 등장하기 시작하면서 다국적 기업 구매자의 조달 전략에 변화를 주고 있다고 전했다.
필 굿맨(Phil Goodman) 마이크로소프트 탄소 제거 프로그램 이사는 이번 계약이 자사의 탄소 제거 포트폴리오를 다변화하고 지역 공급 기반을 강화하는 조치라고 말했다. 그는 "이번 구매 계약은 바라하의 바이오차 프로젝트 설계를 통해 마이크로소프트의 탄소 제거 포트폴리오의 다양성을 넓혔으며, 확장 가능성과 내구성을 모두 갖춘 사례"라고 평가했다. 또 이번 합의가 아시아에서 바이오차 기반 탄소 제거 성장과 농가 공동 편익, 토양 개선, 대기 질 향상, 공유 경제 기회를 촉진하는 진전이라고 밝혔다.
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