무릎 관절은 움직임이 많고 체중도 부하하고 있어 비교적 빠르게 노화가 시작될 수 있다. 노인층에서 무릎 퇴행성관절염 증상을 쉽게 찾을 수 있는 이유다.
전문의들에 따르면 이 질환은 무릎 연골이 닳으면서 뼈끼리의 충돌을 유발하는데, 무릎에 통증 및 부종 등의 증세가 나타나고, 심할 경우 무릎이 벌어지면서 다리의 모양까지 변형될 수도 있다.
잠실 선수촌병원 김상범 원장은 “증상이 경미한 환자는 약물 복용 및 주사 요법, 물리치료 등을 진행하여 통증과 염증을 감소시키고, 무릎 구조물을 강화하여 증상 개선을 기대할 수 있다”면서 “초기를 넘어 중기로 진행되면 무릎 관절을 구성하고 있는 구조물들의 손상이 악화되면서 비수술적 치료만으로는 호전이 어려워질 수 있다. 이런 경우 무릎 연골을 재생시키는 줄기세포 카티스템 등과 같은 수술이 고려된다”고 지적했다.
그는 “무릎 연골의 대부분이 손실되었고, 이미 뼈 손실까지 발생한 무릎 퇴행성관절염 말기의 환자들은 인공관절을 삽입하는 수술이 필요할 수 있는데, 무릎뼈 끝에 남아있는 연골을 모두 제거한 후 인공관절을 삽입하는 방식이다. 환자의 무릎 관절 상태에 따라 손상된 부분의 일부만 대체하거나 전체를 대체할 수 있다”고 설명했다.
이어 “수술 후에는 체계적인 재활 과정을 통해 무릎 관절의 강직을 예방하고 가동 범위를 확보하는 게 좋다. 재활은 수술 후 초기 6주가 중요하며, 보행 능력 회복을 위한 다리의 근력 강화 과정이 필요하다”며 “무릎 관절의 부하의 감소시키기 위해 무릎뿐만 아니라 발목 및 허리까지 재활치료를 시행하는 것이 빠른 호전에 도움 된다. 재활 과정은 환자의 성별 및 나이, 수술 방식, 회복 속도 등에 따라 달라질 수 있으므로 전문의와 충분히 상의한 후 가장 적합한 방식으로 진행하는 게 바람직하다”고 덧붙였다.
