무릎은 우리 몸의 여러 관절 중 가장 많이 사용되는 부위다. 활기찬 노후를 보내기 위해서는 젊고 건강할 때부터 무릎 관절을 아껴 쓰는 것이 중요하다. 노화는 자연스러운 변화지만 내 몸을 어떻게 쓰고, 어떻게 관리하느냐에 따라 그 속도는 천차만별이다. 특히, 무릎처럼 사용 빈도가 높은 관절은 과도하게 사용할 경우 30~40대의 젊은 나이에도 수명을 다할 수 있는 만큼 관리가 중요하다.
무릎에 발생하는 가장 대표적인 질환은 퇴행성관절염이다. 이 질환은 관절을 보호하고 있는 연골이 손상되거나 관절을 둘러싼 뼈와 인대의 퇴행성 변화로 염증과 통증을 유발하는 질환이다. 관절 부위 어디에나 발생할 수 있지만, 무릎이나 손목 등 자주 사용하는 관절 부위에서 주로 발생한다. 노화가 주요 원인이지만 과도한 운동, 외상, 잘못된 자세, 비만도 원인으로 손꼽힌다.
전문의들에 따르면 무릎이 뻣뻣해지면서 시린 느낌이 들거나 움직일 때 통증이 심해진다면 초기를 의심해 볼 수 있다. 젊은 층에서는 일시적인 현상으로 대수롭지 않게 여기거나, 노년층에서는 일상적인 통증으로 생각해 방치하기 쉽지만, 이 시기 잘못된 생활 습관을 교정하지 않으면 증상은 점차 악화될 수밖에 없다는 게 이들의 설명이다.
이 질환이 진행될수록 움직이지 않을 때도 통증이 발생하며, 관절의 운동 범위가 줄어들고 관절 주위에서 압통이 느껴지기도 하며, 연골 손상으로 마찰음이 관찰되기도 하고, 심한 경우 다리 모양이 O자로 변형될 수 있다고 전문의들은 말했다.
예방하기 위해서는 평소 무릎 관절의 연골을 관리하는 게 중요하다. 연골에는 혈관이 없어 한 번 마모되면 재생되지 않는다. 일주일에 4회 이상의 운동을 통해 관절 주변의 근력을 단련하고, 적정 체중을 유지해 관절에 부하가 발생하지 않도록 하는 것이 좋다. 특히 무릎 관절에서는 실내자전거, 수영 등이 도움이 되고, 양반다리나 좌식 생활 등의 생활습관도 무릎 관절에 부담을 주는 만큼 피해야 한다.
연세사랑병원 고용곤 병원장은 “만약 일상생활이 어려울 정도로 통증이 심하면 수술이 불가피하다. 관절 부위를 열어 손상된 연골을 절개한 후 인공관절을 삽입하는 방식의 수술이다. 3세대 디자인 인공관절의 경우, 수술에 쓰는 도구와 인공관절을 환자 상태에 맞춰 최적화한다. 환자의 무릎 상태에 적합한 인공관절 제품을 골라 사용한다”고 설명했다.
그는 “이 수술은 3D시뮬레이션, 3D프린터와 같은 첨단 공학기술이 접목된 치료로 무릎 뼈를 정확하게 절삭 후 무릎 위, 아래에 위치한 뼈와 인공관절의 접합성을 개선했다. 기존보다 깎아내는 뼈는 적되 무릎 운동성을 반영한 디자인을 적용해 수술 후 슬개골이 빠지거나 인공관절이 마모되는 정도가 적다”고 덧붙였다.
이어 “퇴행성관절염은 시간이 지난다고 치료되는 질환이 아니고, 사람에 따라 속도가 다를 뿐 방치하면 지속적으로 악화되면서 치료 시기를 놓치면 수술 외엔 해결책이 없게 된다”면서 “나이와 상관없이 증상이 의심되면 초기에 비수술적 치료를 이용해 관리하는 것이 건강한 무릎을 지키는 데 도움이 된다”고 전했다.
