현대인의 고질병 중 하나로 꼽히는 허리디스크는 허리통증의 대표적인 원인이다. 최근 허리디스크는 발병연령이 점점 낮아져 20~30대에서도 허리디스크 환자들을 증가하는 추세다. 특히 직장인들과 학생들은 앉아서 지내는 시간이 길어 척추의 무리가 가기 쉽기 때문에 각별한 주의가 필요하다. 

허리디스크는 척추뼈 사이에 있는 추간판이 돌출되면서 발생하는 질환이다. 제자리를 이탈한 추간판이 주변 신경을 누르면서 허리통증을 유발한다. 심할 경우 다리로 가는 신경까지 압박하여 하반신에도 통증 및 저림 현상이 나타나기도 한다. 

허리디스크 환자들은 해마다 증가하지만 수술에 대한 부담감으로 병원 진료를 꺼리는 환자들도 많다. 그렇지만 마비 증상 등이 나타나는 중증의 허리디스크가 아닌 이상, 대부분 비수술로 호전을 기대할 수 있다. 최근에는 다양한 치료법 개발로 비수술적 치료를 우선적으로 시행하는 추세다. 특히 신경성형술, 풍선확장술, 신경차단술 등의 시술로 환자들의 부담이 많이 줄어들었다. 

허리디스크의 대표적인 시술 중 하나라고 할 수 있는 신경성형술은 특수 카테터를 이용해 환부 주변의 염증 및 신경 유착을 제거하는 방식이다. 고령의 환자나 고혈압, 당뇨가 있는 만성질환 환자들도 시술을 고려하는 경우가 많다. 

잠실 선수촌병원 신용철 원장은 “비교적 증상이 가벼운 허리디스크 초기는 약물복용 및 도수치료, 운동요법 등의 비수술적 치료를 꾸준히 받는 것만으로도 상태가 호전될 수 있다. 그렇지만 통증이 극심하거나 심한 저림 현상으로 거동이 불편할 정도라면 신경성형술과 같은 주사요법을 고려하는 것이 필요하다”고 설명했다.

신용철 원장은 “허리디스크 수술이 필요한 환자는 전체 환자 중 10% 내외에 불과하다”면서 “허리디스크를 오래 방치하면 만성으로 진행되어 증상이 악화되게 되니 초기에 적절한 치료를 진행하는 것이 향후 척추 건강에 큰 도움이 된다”고 조언했다.