요즘은 누군가 기침하는 소리를 듣기만 해도 눈살이 찌푸려진다. 때론 감기에 걸려서 열이 나고 기침이라도 하면 ‘혹시나’ 하는 생각이 들기도 한다.

그래서 면역력 증진과 관련된 식품이나 건강 기능 식품 등에 관심을 두기도 하며 시중에 많은 제품들이 나왔다. ‘에키네시아’도 그중 하나이다.

관련 전문가들은 “에키네시아는 면역 세포의 기능을 촉진시키고 항바이러스 효과를 동시에 가지고 있어 호흡기 질환의 감염을 예방하는 역할을 하며 특히 면역 기관의 주역들인 대식세포(마크로파지)와 자연살해세포(NK세포), T세포 등을 활성화시켜 박테리아와 바이러스 및 곰팡이 등에 의한 감염으로부터 인체의 방어 능력을 증가시킬 수 있다”고 설명한다.

바이러스의 경우 외피(Envelope)를 가진 바이러스와 가지지 않는 것으로 구분할 수 있는데, 외피가 있는 바이러스는 감기 및 독감 등 호흡기 질환과 관련된 높은 바이러스이며 대표적으로 리노바이러스, 아데노바이러스, 코로나바이러스 등이 있다.

독일 기센대학교 미생물학과 플레슈카 박사에 의하면 에키네시아의 특정 성분인 ‘알킬아마이드(Alkylamide)’가 감기 바이러스의 표면 단백질을 변형시켜 인체 내에 세포로 침투할 수 없도록 막아주는 역할을 한다. 또한 캐나다의 브리티시 콜롬비아 대학의 제임스 허드슨 박사도 에키네시아의 추출물(Echinacea purpurea)이 인플루엔자, 헤르페스, 호흡기 바이러스의 작용을 억제하고 관련된 유전자의 발현을 억제한다고 밝힌 바 있다.

국내의 한 공급기업은 “에키네시아는 4세 이상의 아이부터 고령의 노인까지 복용할 수 있으며, 약물상호작용이 적은 것으로 알려져 있다. 다만, 국화과 식물에서 추출하였기에 알레르기 증상을 확인하여야 하며, 기존 면역 억제제를 복용하고 있는 경우 복용에 주의하여야 한다”고 말했다.