무릎관절은 체중 부하 및 과사용 등으로 인해 비교적 빠르게 노화가 시작되는 신체 부위이다. 특히 허벅지뼈와 정강이뼈가 서로 부딪히지 않도록 보호해주는 무릎 골연골의 손상이 발생하면 퇴행성관절염으로 이어질 수 있어 대처가 필요하다. 

퇴행성관절염은 허벅지뼈와 정강이뼈의 마찰로 극심한 무릎통증을 유발한다. 그뿐만 아니라 통증 및 염증, 부종, 다리 모양 변형 등의 증상으로 일상생활에 지장을 주기 쉬운 질병이다.

무릎 골연골 손상 초기라면 약물 및 주사요법, 물리치료 등을 진행하지만, 골연골의 대부분이 손실된 말기 퇴행성관절염은 무릎인공관절수술을 고려해야 한다. 무릎인공관절수술은 뼈끝에 남아 있는 골연골을 모두 제거한 후 인공관절을 삽입하는 방식이다. 환자의 무릎 상태에 따라 손상된 관절의 일부만 대체하거나 전체를 대체할 수 있다. 

잠실 선수촌병원 김상범 원장은 “골연골의 손실이 어느 정도 발생했다면 골연골을 재생시키거나 이식하는 수술로 호전을 기대할 수 있다”면서 “그러나 이미 뼈 손실이 시작된 퇴행성관절염은 무릎인공관절수술이 불가피할 수 있다”고 말했다.

김상범 원장은 “퇴행성관절염은 오래 방치할수록 뼈 손실은 점점 커져 무릎인공관절수술 시에 시멘트를 넣거나 뼈를 더 깎게 되는 추가적 손실이 발생하므로 질환 초기에 적절한 치료를 시작해야 한다”고 설명했다.

김 원장은 “무릎인공관절수술 이후에는 재활치료가 필수적이다. 특히 초기 6주의 재활치료가 가장 중요하다”며 “무릎관절에 경직이 발생하지 않도록 관절가동 범위를 확보하고, 다리의 근력을 점진적으로 강화시켜 무릎에 가해지는 부담을 줄여주는 것이 필요하다”고 조언했다.